Le parcours s'annonçait semé d'embûches. Depuis sa prise de fonctions, le 26 décembre 2011, le gouvernement tunisien, issu des élections d'une Assemblée nationale constituante, peine à stabiliser le climat social. Un an après la révolution qui a chassé du pouvoir Zine el-Abidine Ben Ali, le 14 janvier 2011, la dégradation de la situation économique a accentué les frustrations, et les attentes sont immenses.

Le 5 janvier, un homme de 48 ans s'est immolé par le feu devant le gouvernorat de Gafsa, le jour où trois ministres du nouveau gouvernement étaient en visite dans la région. Selon des sources locales, l'homme, en sit-in depuis plusieurs jours devant le gouvernorat, avait demandé à les rencontrer. Après son immolation, des heurts ont éclaté entre des jeunes armés de pierres et les forces de l'ordre. La région de Gafsa, qui vit essentiellement de l'exploitation des mines de phosphates par la Compagnie des phosphates de Gafsa (CPG), cinquième producteur mondial, est l'une des plus défavorisées de Tunisie, avec un taux de chômage qui atteindrait 40%. C'est aussi l'une des plus frondeuses. En 2008, elle avait connu six mois d'émeutes, souvent considérées comme les prémices de la révolution. Depuis la chute du régime de Ben Ali, elle est en proie à des grèves et des sit-in récurrents, parfois émaillés de violences. Fin novembre, après la publication des résultats d'un concours de recrutement, les locaux de la CPG à M'dhilla avaient été incendiés. Résultat: l'activité minière est paralysée depuis un an. La production a chuté de près de 60 % en 2011, faisant perdre à la CPG et sa maison-mère, le Groupe chimique tunisien (GCT), près de 800 millions de dinars (plus de 400 millions d'euros).  Selon le gouvernement, les bénéfices de la CPG sont passés de 825 millions de dinars (548 millions de dollars) en 2010 à 200 millions de dinars (132 millions de dollars) en 2011. Avec le tourisme, le secteur des phosphates est l'un des principaux pourvoyeurs de devises en Tunisie.

Les nerfs à vif

De retour de Gafsa, le 6 janvier, le ministre des affaires sociales, Khalil Zaouia, a reconnu que la tension sociale était « extrême » dans le bassin minier, et souligné l'impatience des habitants. « Les attentes sont énormes et les nerfs sont à vif », a-t-il résumé, ajoutant être « rentré de là-bas avec des dizaines de demandes personnelles. Chacun veut une solution pour son cas ».  Le ministre à appelé à la constitution rapide d'une « task force » regroupant les représentants des ministères de l'emploi, des affaires sociales, de la santé, de l'environnement, du développement régional. « Il faut que les populations des gouvernorats de Gafsa, Sidi Bouzid et Kasserine aient le sentiment que leurs problèmes sont enfin pris en main par Tunis », a-t-il dit. Mais le 7 janvier, il était  rattrapé par la tentative d'immolation d'un homme d'une cinquantaine d'années à Bizerte, région du nord du pays, pourtant considérée comme relativement développée. Le même jour, le porte-parole du gouvernement, Samir Dilou, mettait en garde contre les troubles sociaux qui « entravent l'activité économique » du pays. Il a dénombré 513 grèves et sit-in dans le pays au cours de l'année 2011, dont 163 seulement étaient autorisés. « En 2011, la Tunisie a perdu 2,5 milliards de dinars (1,3 milliard d'euros), soit l'équivalent du coût de création de 100 000 emplois », a-t-il dit. Le déficit commercial a atteint 4,8% du PIB en 2011, les réserves en devises ont régressé à 147 jours d'importation, et l'inflation s'élève à 4,4%, son niveau le plus haut depuis 5 ans.

Redonner de l’espoir

« Le gouvernement se trouve devant un dilemme, ou faire appliquer la loi et mettre fin aux sit-in, ou respecter le droit légitime des gens de manifester », a-t-il conclu avant d'appeler les Tunisiens à cesser les sit-in « à tort et à travers ». Las, quelques jours plus tard, les blocages se multipliaient dans tout le pays. Le 16 janvier, les médias indiquaient que des habitants d’El Jorf, dans le sud, bloquaient l’activité des bateaux à destination de l’île de Djerba. Le 17, l'agence Tunis Afrique Presse (TAP) rapportait que plusieurs localités du gouvernorat de Siliana, dans le centre du pays, étaient paralysées par un mouvement de grève générale.  « Nous avons constaté la recrudescence des mouvements de protestation et des sit-in », a immédiatement reconnu Samir Dilou, sur la radio Mosaïque FM. Il a insisté sur la nécessité du « dialogue » avec les contestataires, à qui il a demandé « sang-froid et patience », alors que le pays traverse « une période difficile ». Le Premier ministre Hamadi Jebali, a voulu faire passer le même message,  au cours d'un entretien diffusé le 21 janvier par trois chaînes de télévision. Il a assuré que la priorité du gouvernement était  le développement des régions intérieures et l'aide aux couches défavorisées, et appelé les Tunisiens à reprendre le travail. Mais les observateurs, qui notent que la Tunisie compte plus de 700 000 chômeurs, contre 500 000 en décembre 2010, doutent de l'efficacité de ces appels à la responsabilité. Ils estiment que « redonner de l'espoir » est la seule façon de « faire cesser les actes de désespoir ». Une délicate mission pour un gouvernement provisoire.